Het verhaal van Thong Ae

De geboorte van Thong Ae is het gevolg van ‘gedwongen fokken’, waarbij haar moeder stond vastgeketend om gedekt te worden. De kleine Thong Ae was slechts 5 maanden oud toen ze bij haar moeder werd weggehaald en werd verkocht aan een kamp met circusshows. Op deze plek is ze vastgebonden en gemarteld totdat haar wil was gebroken. Daarna werd Thong Ae gedwongen om op straat te bedelen. In de zomer van 2017 werd Thong Ae samen met twee andere olifanten door een aantal mensen bij een eigenaar van een toeristenkamp gehuurd. De huurders brachten de olifanten rechtstreeks naar Elephant Nature Park (ENP), met de bedoeling de olifanten te redden. Wanneer Lek (oprichtster van ENP) en haar team zelf een olifant redden, wordt Lek officieel eigenaar van de desbetreffende olifant, waarmee de toekomst van het dier is veiliggesteld. Doordat de huurders Thong Ae en de andere olifanten regelrecht naar ENP hebben gebracht, waren de dieren nog steeds eigendom van de rechtmatige eigenaar. 

In augustus 2017 overtuigde Lek de eigenaar om Thong Ae naar ENP te laten gaan, zodat ze kon herstellen van haar trauma’s en haar slechte gezondheid. Vrijwel direct na haar aankomst in ENP ging de kleine Thong Ae wanhopig op zoek naar haar moeder. Zij vond bescherming bij een van de bejaarde olifanten. 

Lek moest veel moeite doen om het eigendomsrecht over Thong Ae te verkrijgen. Na anderhalf jaar besloot de eigenaar, begin 2019, dat hij Thong Ae terug wilde omdat ze inmiddels oud genoeg was om in zijn circus te werken. Na maanden van onzekerheid en onderhandelingen gaf de eigenaar Lek een jaar de tijd om voldoende geld bijeen te krijgen om Thong Ae vrij te kopen. Dankzij Lek’s inspanningen is de toekomst van Thong Ae veilig gesteld.

Olifanten zoals Thong Ae, die mishandeld en getraumatiseerd zijn door het werken in de illegale houtkaphandel, olifantenritjes, circusattracties of voor een cultureel doel werden gebruikt, zijn niet meer in staat om terug te keren naar de natuur. Als zij in een natuurgebied vrij gelaten zouden worden, zullen zij het niet overleven. Dit heeft te maken met het feit dat ze als babyolifantje zijn weggehaald bij hun moeder en nooit hebben kunnen leren hoe ze in de natuur  moeten overleven. Elephant Nature Park is een reservaat, omringd door een rivier en beboste bergen waar de olifanten een zo vrij mogelijke leven kunnen leiden. De olifanten leven in verschillende groepen. Groepjes van oude olifanten, maar ook jonge babyolifantjes samen met hun moeders en tantes.